Кукуруза – однолетнее растение, относится к семейству мятликовых. Стебель состоит из отдельных междоузлий, разделенных стеблевыми узлами. Число узлов и число листьев – устойчивый признак, мало изменяющийся от условий и агротехники. Растения раннеспелых гибридов имеют 10–12, среднеранних – 12–14, среднеспелых – 14–16, среднепоздних – 16–18, позднеспелых – 18–20 листьев.
Корневая система мочковатая, сильно разветвленная. Основная масса корней сосредоточена на глубине 30–60 см. Кроме подземных корней, кукуруза образует воздушные поверхностные корни, которые развиваются из ближайших к поверхности почвы стеблевых узлов. Эти корни выполняют в основном опорные функции, но при благоприятных условиях способны укореняться и давать дополнительную мочковатую систему, что наблюдается при влажной почве и окучивании.
Кукуруза – однодомное, раздельнополое растение, то есть на одном растении находятся мужское соцветие – метелка и женское – початок. На початке, как правило, четное количество продольных рядов цветков, а следовательно, и зерен. При благоприятных условиях метелка зацветает через 5–7 дней после выхода ее из раструба верхнего листа. Это на 2–3 дня раньше початка. В засушливых условиях разрыв между цветением метелки и початка увеличивается до 6–7 дней и более, нарушается оплодотворение, появляется череззерница, что приводит к снижению урожайности. Зерновка представляет собой односемянный плод.